Alerte rouge sur Titan

Alerte rouge sur Titan

Les yeux infrarouge de la sonde Cassini ont révélé la présence d’une inattendue tache rouge sur Titan, la plus vaste lune de Saturne. Les scientifiques s’interrogent encore sur sa nature exacte.

© Nasa

Elle mesure un peu moins de la moitié de la superficie de la France (500 km de diamètre environ) et présente un aspect semi circulaire. Quelle est donc cette étrange tache rouge apparue sur les dernières images infrarouge de Titan ? Passons en revue les différentes hypothèses.

Premièrement, sa forme nettement circulaire évoque un cratère d'impact. Il pourrait donc tout simplement s'agir de la cicatrice d'une collision relativement récente avec un astéroïde. Mais pourquoi apparaît-elle rouge sur les images ? Là, deux théories s'opposent. Soit la surface malmenée par l'impact ne serait encore que partiellement refroidie, soit l'impact aurait provoqué l'irruption, en provenance du sous-sol de Titan, d'un mélange d'eau et d'ammoniaque sensiblement plus chaud que la surface. Dans les deux cas, il s'agirait donc de ce que les géologues appellent un « point chaud ».

Autre hypothèse, celle d'une région recouverte d'un matériau particulier, tranchant avec l'alternance habituelle de terrains clairs (glace d'eau) et sombres (dépôts de matière organique). Mais personne n'est en mesure de dire ce que serait ce matériau.

Enfin, cette tache rouge pourrait tromper son monde en n'étant pas exactement à la surface, mais un peu au dessus, dans l'atmosphère. Un accident de terrain particulier (là encore la dépression d'un cratère d'impact par exemple) ou une petite chaîne de collines, contribuerait à retenir les formations nuageuses au-dessus de cette zone. Il faut à présent attendre le 6 juillet, date du prochain survol rapproché de Titan par Cassini, pour espérer en apprendre plus sur cette mystérieuse tache.